Esta novela se publicó en Estados Unidos exactamente tres años después de la finalización de la Segunda Guerra Mundial y convirtió a su autor, Norma Mailer (New Jersey, 1923- Nueva York, 2007), que cuando la escribió contaba sólo con veinticinco años, en uno de los grandes escritores de la literatura americana. La crítica llegó a calificarla como "la más grande novela bélica del siglo" y Mailer fue comparado con autores como Tolstói y Hemingway.
La novela narra las vicisitudes de una unidad de reconocimiento de los marines en una isla del Pacífico, cerca de las Islas Filipinas, y centra su atención en una serie de personajes concretos, que actúan como un microcosmos de la sociedad americana: Hearn, es un joven intelectual con educación universitaria; Croft es un sargento implacable y misógino; Ridges es un campesino sureño; Red Valsen es un minero anarcosindicalista; Gallagher es un irlandés católico de los bajos fondos de Boston, y por encima de todos ellos, rigiendo sus destinos, está el general Cummings, un hombre inteligente pero con veleidades fascistoides y un profundo sentimiento clasista. La profundidad de los perfiles psicológicos de los personajes es estremecedora por el detalle y los matices que muestra.
El desarrollo argumental de la novela transcurre de forma lenta y quejumbrosa. Hay muchos fragmentos, párrafos enteros, donde no parece que ocurra nada interesante pero, a medida que se va avanzando en la lectura, todo encaja y va adquiriendo un sentido superior porque logramos entender lo que Mailer nos quiere explicar. Incluso así, la novela me sigue pareciendo demasiado extensa y creo que la historia no requiere tantas páginas.
Hay un aspecto de la novela que me parece, al mismo tiempo, positivo y negativo. Ya sé que esto es difícil de justificar pero es que la novela no tiene una trama determinada. Me refiero a que no narra una historia concreta sino que se limita a explicar lo que les ocurre a este grupo de soldados durante un periodo de tiempo determinado, haciendo uso de una técnica afín a la del "ojo fotográfico" de John Dos Passos.
Sin duda, es una novela destacable que marcó una época y que sorprende por su madurez en un autor tan joven. Mailer dio más tarde un giro a su carrera literaria y, aunque siguió escribiendo ficción, se centró en la narrativa de no-ficción con títulos tan representativos como Los ejércitos de la noche (1968) y convirtiéndose en un referente para los pioneros del Nuevo Periodismo, como Tom Wolfe y Gay Talese.
